几年前，一位受访的地方干部说过，经济越发达河水越脏。此话虽然“雷人”，却得到不少人的认可。这句话反映了经济发展与环境质量之间存在一定联系，即在经济发展水平不高时，环境质量一般较好;随着经济发展特别是工业发展，污染物排放量增加，环境质量会下降;当经济发展到较高水平的阶段后，环境质量又会变好，这就是著名的“倒U型曲线”。但是，这句话仅与中国发展阶段的污染特征相吻合。造成我国水环境污染的原因并非只是经济发展，而是多方面的。
第一，存在认识问题。我国一些地方领导和行业人士对环境保护的认识存在偏差，环境保护对地方来说是“要我干”而不是“我要干”的事。一些地方仍以“GDP论英雄”，领导任命与环保业绩不挂钩，或者采取“以邻为壑”的做法，将污水排放到公共水体或临近地区的河道。如果不改变只看GDP的这一标准，我国的水污染现状难以改变。
第二，发展阶段所致。我国仍处于工业化和城市化加速阶段，建筑物、铁路、公路、机场等基础设施建设需要消耗大量资源能源，排放大量废物。快速工业化阶段是资源消耗多、污染物排放量大的阶段，还没有一个国家能在这一阶段避免环境污染，发展阶段和发展方式的“路径依赖”决定的。
第三，产业结构不合理。目前，我国新一轮经济增长的带动产业是重化工业。比如，我国钢铁产能达到10亿吨、产量7亿吨;水泥产量达20多亿吨，约占全球的60%。重化工业的单位产品产值能耗物耗明显高于轻工业和农业，消耗能源资源就要排放废物。然而，在发展过程中，不能以此为借口不重视环境保护。
第四，技术水平不高。我国的技术水平参差不齐，先进技术与落后技术并存，虽然一些国际领先技术在我国已经出现，但面广量大的还是相对落后的技术工艺。一些污染型企业的污染治理水平和技术不够，存在巨大环境风险。另一方面，我国农业中大量使用化肥和大型养殖场造成的污染也比较重。研究表明，来自农业和农村的污染源已经占水体污染源的50%以上。
第五，环保投入没有高效利用。“十一五”以来，我国环保投入迅速增加;与水污染治理有关的产业发展迅速，城市污水处理厂建设加速，对水环境质量的改善起了积极作用。但另一方面，环境保护资金的利用效率需要引起特别重视。固然，水污染治理离不开投资，但有了投资就能保证水质明显好转、就能保证群众饮水安全吗?也不一定。因此，在加大环保资金投入的同时，更应重视资金的利用效率，以尽可能少的资金投入达到保护环境的目的。
第六，企业社会责任缺失。环境是一种公共物品，具有外部性特征，也是“市场失效”的领域。由于环境的所有权缺乏，人们往往会忽视或过度使用海洋、河流等环境资源。比如，河流不属于任何人，很容易成为化学废物的排放场，因而导致较大范围内的水污染。
信息披露和公众参与不足。公众是推动环境保护的主要力量，公众环境保护意识的提高，反过来也可以推动环境标准的产生和修订。近期，我国各地揭露的水污染事件很多，说明公众在监督环境污染方面发挥了积极作用，从长期看，应当进一步发挥公众的监督作用，以此推动我国环境标准的提高和水质的改变。
另外，客观方面分析，由于我国的水体环境容量相对有限，一些封闭水体或湖泊的环境容量很小，多年超额排放污染物导致的水体污染，积累起来更降低了水的纳污能力，致使许多水体的环境容量接近甚至超过最大值。这时，即使向这些水体排放一点污染物，也会导致污染严重的结果。正如一个水盆在最初滴入黑墨水时，会被消纳;但当墨水超过一定量，盆里的水就会发生质的变化，会被染黑。
