上古时代，指夏朝建立之前的历史时期，统称为“上古时代”，或称为“远古时代”、“三皇五帝时代”。文字记载出现以前的历史时代，对世界各地上古时代的定义也因此不同，在中国上古时代一般指夏以前的时代。那么?
一般上古时代是指文字记载出现以前的历史时代。对世界各地上古时代的定义也因此不同。在中国上古时代一般指夏以前的时代。在两河流域和埃及一般指公元前5000年以前的历史时代。因为上古时代没有当时直接的文字记载，那个时候发生的事件或人物一般无法直接考证。这些事件和人物也往往带有神话色彩。
中国上古时代传说的帝王有：炎帝，黄帝，少昊，颛顼,帝喾，帝挚，尧和舜。
目前史学界没有“下古”的概念。至于上古和中古的分界线，有两种说法：一种是根据目前最高史学权威《中国通史》白寿彝总主编，22卷本，上古和中古史的划分是以秦皇朝为界的，即先秦史就是上古史。中古就是满清皇朝1840年以前，直至秦皇朝。第二种说法，是采用欧洲历史的学说，世界上古史是世界范围内的原始社会与奴隶制社会发生、发展和衰亡的历史。
而欧洲的奴隶制衰亡是以公元476年为标志的。故此，第二种说法是公元476年之前是上古史，之后是中古史。由于我国对上古、中古的划分尚有很大的分歧，主要是奴隶制和封建制的划分问题，即中国古史分期问题，到现在还没有最后确定。所以，暂时，我们就以《中国通史》为准了。
我国古书记载的上古确切年代，只能上推到司马迁《史记十二诸侯年表》的开端——西周晚期共和元年公元前841年。白寿彝总主编的《中国通史》出版，避开了古史分期问题，代之以时间意义的“上古时代”、“中古时代”。白寿彝在题记中说：“从历史发展顺序上看，这约略相当于一般历史著述中所说的奴隶制时代。但在这个时代，奴隶制并不是唯一的社会形态。我们用‘上古时代’的提法，可能更妥当些。换言之，可以简单归纳为：远古时代：五帝上古时代：夏商，西周，春秋，战国中古时代：秦汉至清。
延伸阅读：
综述
从考古中发现，中国农业的产生大约在距今一万年以上，是世界上最早进入农业文明的国家之一。从炎帝神农氏的传说表明，在距今四千五六百年前，中原地区的农业已经脱离原始生荒耕作时期，进入锄耕阶段。周朝的始祖后稷，在尧舜时任浓官，是最早种稷的人。
伏羲氏在书契的传说，表明在五千年前，图像已经由逼真向线条化演变，并有表意文字。黄帝时的苍颉对文字予以改进，出现了假借字。
社会生活
五六千年前，先民已经开始以葛、蚕丝制成衣服。丝绸受欢迎的程度历久不衰，中外闻名。在上古时期，中华文明的科学发展有：
天文学
是中华文明史上发达极早的知识部门之一。主要的原因是农业早在新石器时代就在社会生产中占据了主导地位，而农业的生产对季节有很强的依赖性，所以，仅从为了确定季节这一点来看，人们就已经绝对地需要天文学。重要的发展有：
一，物候的观察和初始的年岁季节概念。也就是通过观察动植物的生活，活动现象来断定季节的变化。
二：天象物候历。也就是通过天上的星象的变化来断定季节的变化。
三：记日法的发明。物候历是一种粗疏不定的历法。天象物候历虽然有所进步，但仍然有相当的不固定性。记日法的发明什么时代已无从知晓。《史记.五帝本记》说：「黄帝......迎日推策」。「策」是一种小竹木片。迎来一次的日出，就移动一根竹木片。记日法的发明中，以天干记日法影响最为深远。所谓天干记日法，是用甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸十个字，逐日依次用一个字来标记一天。这个方法后来和地支结合成为干支记日法，它一直延续使用到现代，成为中华文化中一个极有特色的部分。
四：朔望月的观测和阴阳合历。除了太阳之外，月亮是最引起上古前人瞩目的天体。有了记日法之后，月亮的圆缺周期天文学上称为朔望月两个朔望月是59天的概念，12个朔望月大体上是354天多，与一个回归年的长度相近。因此古人很容易就得到了一年有12个月的概念。
